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Entre as muitas dúvidas que me chegam todos os dias por e-mail, uma é bastante frequente: o tempero. Para quem está se iniciando na cozinha, um simples "sal a gosto" já faz tremer. A gosto? Como assim? Quanto é isso? O medo de salgar a comida ou de transformá-la no que se costuma chamar (às vezes injustamente) de "comida de hospital", a quantidade e o tipo de pimenta que pode ser usado nesse ou naquele prato, e ainda o uso (ou não) das muitas especiarias (hoje acessíveis a qualquer mortal que goste de uma boa alquimia culinária) estão entre os principais temores de quem começa a cozinhar.

Minha resposta para esse tipo de dúvida é quase sempre a mesma: o "seu" tempero é você quem vai descobrir. E, acredite, o "sal e pimenta a gosto" é só o comecinho dessa descoberta, que vai do quarteto sagrado e que não pode faltar jamais em nenhuma cozinha — alho, cebola, sal e pimenta — até sabores nunca antes provados e nomes como cardamomo, cúrcuma, kummel, zimbro, páprica, que não fazem parte do cotidiano da sua cozinha, mas que certamente podem agradar a seu paladar — bastando apenas que você deixe o medo de lado e comece, aos pouquinhos, a desvendá-los.

A quantidade de sal você vai descobrir com o tempo e pode até ser que, até chegar lá, você salgue um ou outro prato, mas isso não pode ser motivo para você desistir! Para não correr esse risco, coloque sal aos poucos e prove, sempre! Lembre-se de que alguns outros ingredientes, quando agregados à receita, podem fazer com que ela peça uma quantidade menor de sal — alcaparras, bacon, azeitonas, molho de soja, queijos como parmesão... todos esses são ingredientes que já têm ou que acentuam o sal de um prato. Então, vá com calma... e se for para "pecar", que seja pela falta e não pelo excesso.

A mesma "regrinha" pode ser aplicada ao uso das especiarias. Se você não tem o costume de usá-las, comece aos poucos. Na hora de escolhê-las coloque o seu olfato para funcionar — afinal, desde a Antiguidade elas são usadas para despertar os sentidos, e o olfato sem dúvida é um dos maiores beneficiados com seu uso:

— Cravo, canela e gengibre já são velhos conhecidos da culinária brasileira, mas... quem disse que eles só servem para doces? Vários tipo de carne, principalmente as suínas, ficam deliciosas quando combinadas com esses ingredientes. Experimente adicionar uma pitadinha de canela no tempero do seu lombinho ou ralar um pedaço de gengibre na sua salada de tomates — você vai se surpreender com os sabores.

— Pimentas existem para todo tipo de paladar e, pode acreditar, existe sim pimenta fraquinha que tem apenas a finalidade de realçar algum outro sabor do prato. Comece por elas e, com o tempo, não deixe de investir em um moedor para grãos — depois de usar uma pimenta moída na hora, é bem provável que sua percepção sobre ela mude bastante, e para melhor.

— Curry, açafrão, páprica...nem só de peixes e carnes se faz um prato com eles. Sabe aquele seu refogadinho de legumes? Pois bem, saiba que uma pequena colher de curry pode transformá-lo em um prato delicioso, que vai quebrar completamente a monotomia da comida do dia-a-dia.

E há muito mais para descobrir! Uma boa dica é comprar as especiarias sempre em pequenas quantidades e conhecer primeiro o sabor de cada uma individualmente, saber a que vocês gosta mais, entender a quantidade ideal em cada receita (não é porque você usou a canela que o prato todo só pode ter o gosto dela, viu?) e depois, com mais confiança, se aventurar no uso combinado de várias delas.

Então, meu conselho não poderia ser outro... Descubra seus sabores preferidos, ache a fórmula que dá certo na sua casa, que agrada a sua família e não tenha nunca medo de experimentar! Afinal, só não erra quem não tenta, certo? ;)

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Texto elaborado para o jornal Zero Hora de Porto Alegre.